当两种或两种以上不同的金属被置于电解质溶液中时，它们将建立自己的腐蚀电位。如果它们之间存在明显的电位差，并且与电解质溶液直接接触或通过外部金属形成电连接，从而形成电偶，这就是一个宏观的电化学电池。在这个原电池中，自腐蚀电位相对为正的金属将成为原电池的阴极，而自腐蚀电位相对为负的金属将成为原电池的阳极。一个可测量的电流将在阳极和阴极之间流动。阳极极化显著提高了阳极金属的腐蚀速率，而阴极极化显著降低甚至等于零。
在原电池中，电解液中被自腐蚀电位修正的阳极金属与阴极金属耦合的现象称为电偶腐蚀，又称接触腐蚀和双金属腐蚀。原电池中的阴极金属与电解液中自腐蚀电位较负的阳极金属偶联，将显著降低其腐蚀速率，甚至完全抑制其腐蚀，称为阴极保护。由于这种阴极保护是通过与原电池中电位较低的阳极金属耦合来加速阳极金属的腐蚀和溶解消耗而实现的，因此称为牺牲阳极阴极保护，又称牺牲阳极阴极保护。原电池中的阳极称为牺牲阳极。
